シンガポールのインターナショナルスクールに4年間通っていた、ある男の子の話。英語の授業はオールA。友達とも英語で冗談を言い合える。先生からも「ネイティブと遜色ない」と評価されていた。

小5の春に日本へ帰国。「4年も英語漬けだったんだから、しばらくは大丈夫だろう」——お母さんはそう考えていた。実際、帰国してすぐに英検準1級にも合格。「うちの子は英語は問題ない」と、心から安心していた。

そのまま、特に英語の学習をしないまま最初の夏休みが過ぎた。

変化に気づいたのは、秋の模試だった。以前なら楽に読めていたはずの長文問題に、明らかに時間がかかっている。知っていたはずの単語が出てこない。読み返す回数が増えている。本人も「あれ、前はもっとスラスラ読めたのに…」と首をかしげていた。

決定的だったのは、冬。英語の本を開いたその子が、「お母さん、この単語なんだっけ？前は知ってたのに」と言った。それも1つや2つではない。1ページに何個も。あれだけ流暢だった英語の文章を読むのに、明らかにストレスを感じている。

帰国からわずか1年。4年間かけて積み上げた英語力が、目に見えて崩れ始めていた。

お母さんはこう振り返る。
「”まだ大丈夫”が一番怖い言葉でした。気づいた時にはもう、取り戻すのに倍の時間がかかる状態だったんです」